安達弾～打率２割の１番バッター～ 第２６章 夏の甲子園千葉大会準決勝 船町北VS千葉修道⑭
８回裏。５点を追加し圧倒的有利に立ったと思われた船町北だったが、偶然にも春季大会で船町北と対戦した際に吉田を打ち崩して逆転した時と同じ３対８というスコアになったことから、逆に千葉修道の士気を上げてしまう結果となってしまった。
そして９回表。
(吉田、お前も今頃思い出しているんじゃないか？ あの春季大会で俺達に打ち崩された時のことを。あの屈辱を、また味合わせてやるぜ)
そう意気込んで打席に立った３番の立花に対して、吉田は２球続けてストレートを、内角低めと外角低めに投げ込んだ。
「ストライク！」
「ストライク！」
(球威も制球も全然衰えてねえ。監督……こいつ全然疲れてないじゃないっすか)
そして３球目、外角のストライクゾーンから地面スレスレに落ちていく絶妙なコースのチェンジアップに、立花のバットは空を切った。
「ストライク！ バッターアウト！」
９回１アウト。千葉修道にとってはかなり厳しい状況になったものの、まだまだ選手達は諦めていないどころか、むしろ春季大会で吉田を打ち崩した時と同じ９回１アウトという状況になったことで却って次の打席に立つ４番真山の士気は高まっていた。
(俺達の大逆転劇が今、ここから始まる)
そんなナレーションを心の中で言いながら打席に立った真山に対して、吉田は初球、内角へスライダーを投げた。
「カーン！」
「ファール！」
(もう少し甘く入ってくれれば捉えられたのに……ここにきてまだこんなコントロールができるのか)
２球目、内角低めへのカーブを真山は見逃した。
「ストライク！」
(げっ！ 今のボールじゃねえか？ いや落ち着け。今更審判に文句を言ったところで結果は変わらない。追い込まれてしまったからには、際どいコースの球も全部打ちにいく。長打はいらない。最低でもヒットを打って出塁だ)
３球目、内角高めへのストレート。
「カーン！！」
「ファール！」
４球目、内角低めへのチェンジアップ。
「カーン！」
「ファール！」
５球目、外角低めへのストレート。
「カーン！」
「ファール！」
(くそっ、際どいコースばかりに投げてきやがるから、カウントが一向にノーボール２ストライクのままだ。ていうかあいつ、あの時とおなじ９回１アウトの３対８だってのに、一切精神的な動揺が見られない。もうとっくにあの日のことは忘れているのか、それともトラウマを乗り越えて進化したのか、どちらにしろ厄介だな)
そんな立花の推理は、どちらとも外れていた。実は吉田は８回裏に３対８になった時点で、このスコアが自分にとって縁起の悪いスコアだということを、誰よりも先に気が付いていた。