安達弾～打率２割の１番バッター～ 第２４章 夏の甲子園への秘策⑬
２０１７年６月１８日。昨日の三松高校との練習試合に続いて、この日は今年の栃木の春季大会で準優勝した強豪栃木西山高校との練習試合が行われていた。この日の先発吉田は、試合前にキャッチャーの西郷にあるお願いをしていた。
「なあ西郷どん、今日の配球だけどさ、ストレート中心にしてくれないか？」
「了解しましたばい」
吉田からの要望を受けて、いつもは７対３くらいで変化球中心の配球をしていた西郷だったが、この日は逆にストレートを７の割合にして配球した。
「フォアボール！」
先発の吉田はストレートのコントロールが安定せずいきなり先頭打者にフォアボールを与えると、その後もストレートが安定せず、４回までの間に四死球７の５失点と苦しい立ち上がりだった。しかし、５回以降はストレートの制球がやや安定し、また以前の投げ方に戻して制球が安定した変化球も効果的に決まり始め、無失点行進を続けた。
１２３４５６７８９ 計
栃木西山 １２１１００００２ ７
船町北 ２０１０２０１０２ ８
最終回の９回こそ疲れで再びコントロールが乱れてしまい２点を追加され逆転されてしまったものの、その裏に安達の逆転サヨナラツーランホームランが飛び出し、吉田はこの日晴れて勝利投手となった。
「吉田先輩、ストレートの投げ方変えましたばいか？」
「おっ、気付いたか」
「そりゃ気付きますたい。明らかに前よりもキレが良くなってましたばい」
「そうかそうか」
(まだ練習を始めてから１週間しか経っていないが、早速効果が出始めたか。比嘉にわざわざ頭を下げて教えてもらった甲斐があったな)
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今から丁度１週間前。比嘉にキレのあるストレートの投げ方を教えてもらう吉田。
「そうですそうです。そんな感じで中指と人差し指をくっつけた状態にして、あとはボールの縫い目に合わせてこんな感じで。そうですそうです」
「なるほどな。でもこの投げ方、コントロールがしづらいな」
「何度も投げている内に、自然とコントロールできるようになりますよ」
「そうか。じゃああとは練習あるのみだな。なあ比嘉、今日お前にストレートを教えてもらったお礼に、今度は俺が変化球の投げ方でも教えてやろうか？」
「いや、別にいいっす。変化球なんて投げる気ないっすから」
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(比嘉の野郎、人がせっかく親切に教えてやろうって言ってんのに、あんな断り方しやがって。本当ムカつく後輩だぜ)
「ちなみにだが西郷どん、今日の俺のストレート、比嘉のストレートと比べたらどのくらいのキレだった？」
「うーん……比嘉の通常のストレートが１０で今までの吉田先輩のストレートが１だとすると、今日の吉田先輩のストレートは３くらいたい」
(ガーン……まだまだ頑張らないとダメだな)