安達弾～打率２割の１番バッター～ 第２２章 春季大会３回戦 船町北VS千葉修道⑦
「１点で止めたかったんですが……すみません」
「いや、中原は良く投げてくれた。全てはキャッチャーの俺の責任だ」
「いやいや、俺の力不足です」
「お前らたかが２点取られたくらいで何深刻そうにしてんだよ」
「たったの２点くらいすぐに」
「俺達で取り返してやるぜ」
船町北打線に２点を先制されて落ち込んでいた中原小林バッテリーをそう言って励ましたのは、千葉修道の２番、３番、４番を打つ越智、立花、真山の３人だった。
４回裏。この回の先頭は、２番バッターの越智。
(１打席目は予想以上のストレートにびっくりしちまったが、いくら凄いといっても所詮はストレート１本しか投げられないピッチャーだ。ストレートの弾道さえしっかり見極めれば、必ず打てるはずだ)
初球、比嘉が投じた外角高めへのストレートに空振りする越智。
「ストライク！」
(まだボール１個分下を振ってるな。次こそは当てる！)
２球目、内角にきたストレートを打ちにいく越智。
「カーン！ ボン！」
真後ろのバックネットに、ファールボールがぶつかる。
(よし、当たった。タイミングはほぼ完璧だった。あとはもう少しだけ微調整すれば……)
(二巡目でもう当ててきたばい。しかも、タイミングまでバッチリ。さすがは千葉修道打線たい。でも、こっちのストレートならどうたいか？)
３球目。比嘉が投じたストレートは、地面につきそうなくらい低めに向かっていた。越智がバットを止めて見送ろうとしたその時、球が急激な上昇を始めた。
「ストライク！ バッターアウト！」
バットを持ったまま、しばらくその場に固まる越智。
「君、早くベンチに戻りなさい！」
「あっ、すみません」
越智は慌ててベンチに戻りながら、今見たばかりの信じられない光景を思い出していた。
(地面につきそうなくらい低いストレート。絶対にボールになると確信してバットを止めた。それが突如として浮き上がってきた。俺は今、夢でも見ていたのか？)
「ストライク！ バッターアウト！」
越智と同じく、見逃し三振でベンチに戻ってきた３番バッターの立花に、越智は確認する。
「なあ立花。あいつが投げてきた球の中にさ、今までのストレート以上に異常な浮き上がり方をする球なかったか？」
「お前も見たのか……どうやら俺の見間違いではなかったみたいだな」
１２３４５６７８９
船町北 ０００２
千葉修道 ０００