安達弾～打率２割の１番バッター～ 第１７章 夏の甲子園決勝 龍谷千葉VS大阪西蔭②
チーム打率５割越えの隙のない打線と、高校ナンバー１投手との呼び声も高いガラスのエース千石聖人、切れ味抜群のカットボールを操る百瀬剛三の２枚看板を要する鉄壁の投手陣。この好守に隙の無い野球で圧倒的な強さを誇る大阪の絶対王者、大阪西蔭高校。去年の甲子園ではベスト４，そして今年の春のセンバツでは準優勝。そして、今年の大阪地方予選では全試合１失点以下という抜群の安定感で甲子園出場を決めた。
そんな大阪の絶対王者、大阪西蔭高校が掲げる目標はただ１つ。
『甲子園優勝』
その目標に向かって、大阪西蔭高校は盤石の試合運びで勝ち星を重ねていった。
８日(夏の甲子園１回戦)
１２３４５６７８９ 計
大阪西蔭 １０１１０２０１２ ８
綾星 ０００００００１０ １
１４日(夏の甲子園２回戦)
１２３４５６７８９ 計
東朋 ００００００ ０
大阪西蔭 ２０４１１２ 10
１６日(夏の甲子園３回戦)
１２３４５６７８９ 計
大阪西蔭 ００１１０１２１１ ７
盛岡小付 ００００００１００ １
そして、２０１６年８月１８日準々決勝。この日先発のガラスのエース千石が、大記録を打ち立てようとしていた。
１２３４５６７８９
大阪西蔭 ３０１０１１０００
縦浜 ００００００００
千石が８回を投げ終えた時点で、対戦相手の縦浜高校はパーフェクトに抑えられていた。あと１回投げ切れば、完全試合が達成される。しかし、すでに球数は９８球。去年の夏の甲子園準々決勝で肩を痛めて降板して以来、千石は１００球以内で降板するという制限を１年間守り続けていた。
「千石君、もうすぐ１００球です。９回は交代しましょうか？」
「監督、この観客の歓声が聞こえへんのか？ あと１回だけや。ええやろ？」
「仕方がありませんね」
こうして９回のマウンドに上がった千石は、あっという間に２アウトを奪った。縦浜高校はラストバッターに、代打の国木田を出した。
(高校の３年間、必死でバットを振り続けてきた。そして、最後の夏になんとかベンチ入りを果たしたものの、俺の出番は１度もないまま甲子園の準々決勝まできてしまった。そんな俺に、最初で最後のチャンスが訪れた。ここから逆転は無理でも、せめてヒットを打って完全試合を崩してやる。俺の野球人生の、全てを賭けて)
「ストライク！」
「ストライク！」
２球続けて変化球に空振りする国木田。
(なんてキレのあるスライダーだ。全く打てる気がしない。でも、俺の得意な真っすぐに狙いを絞れば……)
「ファール！」
「ファール！」
千石のストレートを、２球続けてファールにする国木田。
(千石、こいつはストレート狙いや)
変化球のサインを出すキャッチャー川本に対して、首を振る千石。
(ここで変化球なんてカッコ悪いやろ。最後はストレートでカッコ良く決めさせてや)
そんな千石の思いが通じたのか、しぶしぶストレートのサインを出す川本。そして、運命の５球目。
大きく振りかぶって、千石が渾身のストレートを投げ込んだ。
「ストライク！ バッターアウト！」
この瞬間、観客は今大会最高の盛り上がりを見せた。完全試合が達成されたからというのはもちろんのこと、千石は同時にもう１つ大きな記録を打ち立てていた。
『１６２』
高校野球での歴代最高球速は、２０１２年甲子園準決勝で記録した中谷翔平の１６１キロ。その記録を、千石は４年振りに塗り替えたのだった。