安達弾～打率２割の１番バッター～ 第１２章 夏の甲子園千葉大会開幕③
２０１６年７月２０日。夏の甲子園千葉大会準決勝第１試合。船町北VS千葉修道の試合が始まった。
船町北高校スターティングメンバー
１星(中) ２福山(三) ３黒山(右) ４安達(一) ５新垣(二)
６尾崎(遊) ７白田(左) ８水谷(投) ９鶴田(捕)
(船北の先発は水谷か。アンダースローとオーバースローの二刀流。前回はあっけにとられて対策できないまま負けてしまったが、今回は違うぞ。スライダー・カーブ・シンカー・シュートと多彩な変化球があるアンダーに比べて、オーバーはチェンジアップのみ。このデータから導き出される最良の対策は……オーバーからの投球に狙いを絞る。シンプルイズベスト。この作戦で水谷を打ち崩してくれるわ)
１回の表。千葉修道の１番バッターは、１ボール２ストライクからの４球目にきたオーバーからのストレートを打ちにいくも、空振りの三振に打ち取られた。
(打席からだと映像で見てた以上にオーバーとアンダーの見分けが投げる直前までつきづらい。そのせいで打つタイミングが一瞬遅れてしまった。次の打席までには修正しないとな)
続く２番バッターはオーバーからのチェンジアップを、３番バッターはオーバーからのストレートをそれぞれ打ち上げてあっけなくアウトとなった。
１回の裏。船町北の攻撃は、３番黒山、４番安達の連続ツーベースヒットで先制点を奪った。
２回の表。４番の真山元太は、この日の対戦を、人一倍待ち望んでいた。
(春の大会でやられたあの屈辱……絶対晴らしてやる)
初球。オーバーからの外角低めのストレート。見逃しストライク。
(なるほど。さっき水谷と対戦した３人が言っていた通り直前まで見分けづらいフォームだが、俺のスイングスピードならギリギリまで見てから振っても間に合うはずだ)
２球目。アンダーからの内角低めのシンカーで２ストライクと早くも追い込まれた真山だったが、頭は冷静だった。
(アンダーならカットでさばく。オーバーならストレートだろうがチェンジアップだろうが確実に仕留めてやる)
３球目。水谷が投げた投球フォームはオーバースローだった。
(速い。外角へのストレートだ！)
真山は瞬時に球のコースを予測しながら素早いスイングで外角へきた球を打ちにいくも、その球は直前で外へ少し変化した。
「カーン！」
バットの頭に当たった打球は、ボテボテの内野ゴロとなった。
(クソ！ なんだ今の球は！ 少し曲がったぞ。あんな球、データにはなかったはずなのに)
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２０１６年７月７日。夏の甲子園千葉大会が始まる直前、船町北高校の投手陣とキャッチャーの鶴田が鈴井監督に呼び出された。
「甲子園に出場するためには、準決勝と決勝に勝たなければならない。まあ当たり前の話だが、いかにしてこの２試合の勝率を上げていくかが甲子園出場への鍵になってくる。今のところ準決勝は水谷と白田の２人だけで投げてもらう予定だ。準決勝は２０日、決勝は２１日と連戦になるからな。黒山を完全休養させて万全の状態で決勝戦に臨んでもらう」
「はい」
「そしてここからが大事な話だが、準決勝まで勝ち残るには５試合勝たないといけない。つまりこの５試合分のうちのチーム情報が、相手チームに研究されてしまうということだ。そこで相談だが、準決勝までの間、投手の３人には切り札となる変化球を封印してほしい。黒山と水谷ならカットボール、白田なら曲がり過ぎるスライダーだな。情報戦を優位に進めることができれば、それだけ勝率は上がってくる。ただし、準決勝の前にうちが負けそうな強敵チームが訪れた場合に限って、解禁を許可する。準決勝前に負けてしまっては元も子もないからな」
「大丈夫ですよ。俺がしっかりリードして、切り札の変化球なしでもしっかり抑えてみせます」
「頼もしいな。それじゃあみんな、しっかり頼むぞ」
「はい！」